静内農業高校がある新ひだか町は、国内有数の競走馬の産地としてはもちろん、ミニトマトの産地としても有名ですね。

はい、ミニトマトは「太陽の瞳」という地域ブランドで販売されています。涼やかなブルー系の花を咲かせるデルフィニウムも町の特産で、僕たちも高校の敷地内にあるハウスでミニトマト、デルフィニウムなどを栽培しています。

西館さんは、生産科学科園芸コースの2年生で、野菜研究班の班長と聞きました。どのような研究を行っているんですか。

「バイオ炭」を活用したミニトマトの栽培試験を行っています。栽培試験は2023年に始まり、僕は2年目から参加しています。

「バイオ炭」とは、どういうものですか？

有機物を燃焼させ、炭化させたものの総称です。ですから、種類もたくさんあります。静内農業高校の先輩方は、地域の生産者さんから廃棄に困っているアスパラガス、ピーマン、ミニトマトの残渣（ざんさ）をいただいて、「バイオ炭」を自家製造するところから始めました。3種類とも「バイオ炭」にすることはできましたが、ミニトマトとピーマンは出来上がりの量が少なく、一方、アスパラガスは効率が良く、たくさんできたそうです。「バイオ炭」の材料でいえば、間伐材を使ったものは市販されてもいます。

高校では「バイオ炭」をどのように使うのですか。また、「バイオ炭」はどのような働きをすると考えたのですか。

「バイオ炭」は試験圃場の土に直接混ぜます。その土壌でミニトマトを栽培したら、二酸化炭素の抑制、土壌改善を図ることができ、ミニトマトの成長に良い影響を与えるのではないかと考えました。

もしかすると、最初に二酸化炭素の抑制、土壌改善という目的があって、そこに向かって始めた研究なんでしょうか。

そうなんです。新ひだか町は、夏は涼しく冬は雪が少ないことから、ミニトマトは2期作2本仕立て栽培が盛んです。2本仕立てとは、主となる幹と、もう一本の脇芽を主要な枝として育てる方法です。収量は増えますが、株に負担がかかり、長期収穫には向かないことから、新ひだか町では2期作によって、通年でハウスを利用するのが一般的です。

ミニトマトの栽培方法も、地域によって特徴があるんですね。

はい。ただ、このやり方には緑肥による土壌改善が難しいこと、連作障害による病気の発生などの課題があり、また、収穫後の植物残渣は長い年月をかけて堆肥化されますが、それまでの間二酸化炭素が排出され続けることも問題です。地域の生産者さんにとって、2期作2本仕立て栽培と、環境に配慮した持続可能な農業の実践の両立が大きな課題だと知った先輩方は、農林水産省が推奨した「バイオ炭」に着目し、研究を始めました。現在、この活動は、役場、JA、振興局と連携して行っています。

地域を挙げてのプロジェクトなんですね。実際に、どのような方法で試験を行ったのですか。

2024年は、先輩方がアスパラガスで作った自家製バイオ炭区、「しもかわ炭素」による市販のバイオ炭区、バイオ炭を使わない慣行区の3つの試験区で生育および収量の調査を行いました。

なぜ、「しもかわ炭素」を選んだのですか。

炭はそもそも土壌をアルカリ性にするため、「バイオ炭」の種類によっては、土壌のpHが大きく上がってしまう危険性があるそうです。栽培試験の1年目で3種類の「バイオ炭」で土壌のpHの変動試験を行ったところ、「しもかわ炭素」がpHの変動が最も少なかったことから今年も使用しています。

3試験区の結果はどうでしたか。

生育には大きな違いはありませんでしたが、収量では自家製バイオ炭区の収量が多い結果となりました。試験区ごとの収量を合計すると、慣行区に対して自家製バイオ炭区が約1.5倍多くなりました。ただ、同じ試験区でも数値にばらつきも出ました。これは、ハウス内の温度や日当たりの違いが影響している可能性もあるので、次年度は試験区の位置を変えて試験を行おうかという意見も出ています。

かなり専門的なところまで踏み込んだ研究ですね。

顧問の前道先生（写真下）や、役場、JA、振興局の皆さんと一緒に行っているからこそ、研究を深められるのだと感じています。「バイオ炭」栽培が地域の栽培のスタンダードになれば良いと思っているので、後輩たちにも研究を続けてほしいです。

そうですね。たくさんの方々の思いが託された研究ですからね。ところで、話がガラッと変わるのですが、西館さんが着ている作業着、とてもかわいいですね。それは、静内農業高校のオリジナルですか？

ありがとうございます！農業への関心や意欲を高めるには見た目も大事ですし、僕たち自身もカッコイイ作業着で実習をしたいですから、カジュアルウェアメーカーと連携して、自分たちもデザインから開発に加わらせていただきました。実は、海外ブランドの特注品なんです。もしかしたら、オーバーオール作業着を実習服にしているのは、全国でも静内農業高校だけかもしれません。ちょっと自慢です（笑）。

最後に、北海道の農業や生産者さんをより輝かせるために、西館さんのアイデアを聞かせてください。

SNSなどの発信力を生かして、農業の魅力をもっともっとPRしていくことが大切だと思います。

今回は高校生とは思えない高度な研究と、高校生らしい新しい視点にふれることができました。ありがとうございます。