三矢さん、こんにちは。最初に壮瞥町の紹介をお願いします。

壮瞥町はフルーツの郷（さと）で、いまの時期はいちご、もう少しするとさくらんぼ、秋には町の顔ともいえるりんごが実ります。

壮瞥高等学校の農業の授業では、1年次は農業の基本・基礎を学び、2、3年次には専攻班に分かれたプロジェクト活動も行うとか。専攻班は、三矢さんが選んだ果樹班と、生産班、加工班、花育班があると聞きました。

はい、そうです。果樹班は、「不要なものを有効に～地域の課題を解決したい～」をテーマに、町で盛んなりんご栽培時に発生する老木、倒木、剪定枝を炭にすることで有効活用を図る活動を行っています。メンバーは2、3年生が4人ずつの計8人。仲良くやっています(^_^)

炭づくりの話は後で詳しく聞くとして、校内には果樹園があるそうですね。

はい。りんごの木は約200本あり、酸味控えめで甘みが強い「つがる姫」や「ひろさきふじ」、ジューシーで蜜が入りやすい「紅将軍」、味のバランスの良い「ふじ」(写真)、甘みが強い「ぐんま名月」を栽培しています。

三矢さんは、どの品種が好きなんですか？

よく聞かれて困るんですが、私が特に好きなのは「紅将軍」。真っ赤になるところがりんごらしいなと思います。

いま、果樹園のりんごはどんな様子ですか。

摘果（てきか）作業の真っ最中です。りんごは、放っておくと、１カ所に4個も5個もかたまって実を付けてしまいます。そうなると、大きさや味が劣ってしまうので、1個だけ残して、それ以外は摘むんです（写真は「つがる姫」）。収穫は9月頃から11月までで、果樹班も総出で収穫します。

そろそろ炭の話に。炭はどのように作るものなんですか。

炭作りには、町内の農家さんから分けていただいた不用な木を使います。焼却炉を改造した円筒形の窯を寝かせ、そこに木を詰めて約2日間焼くんです。底まで木をびっしり詰め込むと、空気の通りが悪くなり、うまく燃焼させることができず、炭になりません。また、隙間が多くなると、燃焼が強くなり、できる炭の量が減ってしまいます。

判断が難しいところですね。どれくらいの木から、どれくらいの量の炭ができるんですか。

約200キロの木から、炭が約40キロできあがります。学校の果樹園だけでは、そこまで多くの廃木は出ないため、町内の果樹農家の方から、廃木を提供してもらっています。

不用な木って、そんなに大量なんですか！それは捨ててしまうにはもったいないですよねφ(..)

町全体では、りんご栽培だけで不用な木が年間約50トンも出るそうなので、これを製品にできれば、農家さんも喜ぶのではないかと思います。

完成した炭は販売するんですか？

学校内のアンテナショップや、学校の販売行事、壮瞥町最大のイベント「そうべつ りんごまつり」などで販売しています。壮瞥高等学校では5月に花や野菜の苗を生徒全員で販売する「朝市」、秋には「収穫祭」という催しを行っていて、ここでのさまざまな接客経験が炭のパッケージを考える時などに役に立ってくるような気がします。

地域の皆さんと、いろいろなかたちでつながっているんですね。

特に農家さんから、いろいろなお話を聞かせていただいています。私の両親は農家ではないので、初めて知ることばかりで、すごく勉強になります。たくさんの人と協力して、地元の役に立つことができればと思います。

将来の進路は？

具体的にはまだ決めていませんが、就農希望です。体を動かして作物を栽培した達成感は、ほんとうに気持ちいいですから(^_^)V

果樹班の皆さんと一緒にさまざまな経験をして、三矢さんの中に栄養をたっぷり蓄えてくださいねp(^^)q