北海道の東北部に位置し、オホーツク海に面した小清水町。年間を通して日照率が高く、町内では小麦、てん菜、じゃがいも（でん粉用）、大豆の畑作4品を主体とした大規模農業が展開されています。
同町を含むオホーツク地方では、開花期頃の低温にも耐冷性のある『きたろまん』の登場などにより、小豆の作付面積が拡大。それにより、全国の市場からもオホーツク産の小豆に期待が寄せられています。
就農歴25年の山田さんは、2020年に小豆の栽培を始め、現在は約4haもの畑で『きたろまん』を生産しています。
「小豆の栽培は、生産者の仲間から小豆専用の収穫機械を共同で所有しようと声をかけられたことがきっかけです。輪作作物の一つとして豆類の作付比率を上げたかったことと、『きたろまん』が普及していたことも決断の後押しになりました」

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  「小豆を輪作作物に加えたことで、以前よりも土壌のコンディションが良くなったと感じています」と山田さん

山田さんによると、大豆に比べて小豆は茎が倒れやすい傾向があり、栽培管理が難しい作物だといいます。
「小豆は肥料を与えすぎても茎が倒れやすくなります。倒伏すると機械での収穫が困難になるので、うちの畑では、肥料は極力使わずに小豆を育てています」
小豆栽培の難しさを印象づける出来事もありました。道産小豆は23年、記録的な夏の高温と長かった残暑が影響し、収穫量は前年から3割近くも落ち込みました。
「2年前は、忘れられないくらい厳しい年でした」と山田さん。同町では通常10月に収穫期を迎えるはずの小豆が再び開花。新しいさやをつける二次成長が発生する異常事態に見舞われました。
「大豆と異なり、小豆は成長が止まらず、畑には水分の高い未熟なさやと成熟したさやが混在し、収穫機械が使えなくなりました」
機械収穫なら3、4日ほどで終えるところを、山田さんは自作の手押し車を使い、2週間を費やしました。
大規模農業を営む生産者にとって、収穫作業の省力化は必須課題といえます。近年は、機械収穫に適した品種の開発も進められており、生産現場では、大型の機械で収穫しても収穫ロスが少ない新品種『きたいろは』の導入が期待されています。

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  畑を見渡しても花が見えないのは、葉の内側に小さな花をつけるから。その花は何とも奥ゆかしく、可憐です

「全国の和菓子業界から、北海道産を使いたいという声が強く、道産小豆はこれまで以上に価値のある作物になっていると感じています」と山田さん。一方で、設備投資のコストが高く、「個人で機械を維持するリスクが大きいのは難点です」と課題も指摘します。
「周囲でも小豆を作りたい人はいっぱいいます。JAこしみずでは地元の原料を使った加工品にも力を入れており、近い将来、自分たちの小豆で全国の人を喜ばせる商品を作れたらうれしいです」と意気込みを語ってくれました。
　
　

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  取材に訪れた7月中旬、山田さんの小豆畑では黄色い花が咲き始めていました。