『釧路ほくげん大根』の歴史は、1981年頃にさかのぼります。当時、釧路町が大根の栽培地として最も北に位置していたことから、『北限大根』の名称で生産が始まりました。一方、標茶町でも大根の栽培が始まり、産地として発展。1996年、両JAの合併を機に名称を『釧路ほくげん大根』に統一し、2013年には商標登録されました。
そんな『釧路ほくげん大根』の魅力について、佐藤さんは「肌がきれいで、甘さとみずみずしさが最大の特徴です」と語ります。そのおいしさを支えているのが、このエリア特有の涼しい気候。佐藤さんによると、大根は高温になると品質に影響が出やすく、冷涼な環境が生育に適しているそうです。「“今まで食べた大根の中で一番甘い！”と言われたこともありますよ」
そう笑顔で話す佐藤さん。この地域の涼しい夏こそ、『釧路ほくげん大根』のおいしさを育む大きな秘密なのです。

『釧路ほくげん大根』の生産者の中でも、最も広い作付面積を持つという佐藤さん。その大根畑は約40haで、東京ドームに換算すると約8.5個分にもなる広さです。訪れた日は、ちょうど収穫作業の真っ最中。朝3時半から稼働する収穫機械の上では、4人のスタッフが大根を選別し、コンテナへ手際よく積み込んでいました。
「この一帯は丘陵地で、機械が入れないほど傾斜がきつい場所もあるので苦労も多いです」と佐藤さん。コンテナが満杯になるとフォークリフトで大型トラックの荷台へ。そこから敷地内にある選果場へと運び込まれます。最盛期には、1日の収穫数が約3万本に上ることもあるそうです。「昔は手で抜いていたのが信じられないほど機械化が進みましたが、それでも6〜8人の人手が必要です」と佐藤さんは説明します。

40年にわたって大根作りに携わってきた佐藤さんが大切にしているのが、品質の良い大根を育てるための土づくりです。収穫を終えた畑ではライ麦を栽培し、緑肥として活用しています。「育てたライ麦は収穫せずに、すべて肥やしとして畑にすき込みます。大根のために作物を余分に育てるので手間はかかりますが、結果的に農薬の使用を抑えられるメリットがあるんです」。佐藤さんは土づくりを通して持続可能な産地を目指し、環境負荷の軽減にも取り組んでいます。
最後に、おいしい大根の選び方について佐藤さんに質問すると、「太いほうが、みずみずしくておいしいですよ！」との答えが返ってきました。「サラダや大根おろしはもちろん、おでんや煮物にもおすすめです。たくさん食べていただきたいです」と笑顔で締めくくってくれました。