物心ついた時から生活の中に酪農があり、｢家族のような存在の牛たちを、世話するのが好きだった｣という佐々木さん。それでも牛のお産となると、立ち会う機会は滅多になかったといいます。一方、ここではすでに7回も経験し、｢母牛の介助の仕方から、生まれた直後の子牛の処置まで学び、自分で考えて動けるようになりました。実家に戻っても、自信を持って一人でできそうです」と胸を張ります。
同農場の酪農担当技師、鷹取雅仁(たかとりまさひと)さんは「酪農家になるためには、牛の分娩は避けて通れません。一人で介助できるのはもちろんですが、事故のない安全な出産を続けることが非常に重要です｣と説明します。
佐々木さんは、研修に来るまでは「一日も早く実家で働きたい」と考えていたそうですが、「研修期間中に家畜人工授精師の資格が取れると分かり、目標ができました」と振り返ります。「試験はかなり難しく、独学では厳しかったと思います。講習でしっかり学べたおかげで合格できました」

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  一日2回の搾乳作業は、研修生の仲間とともにテンポよく。

この農場の乳用牛の飼養頭数は323頭で、道内の研修施設の中でも最大規模。ICTやセンサーを駆使して牛を管理し、ミルキングパーラー(搾乳専用施設)で効率化を図るなど、佐々木さんは、実家との設備の差を実感したそう。
｢搾乳前には、乳頭を必ず洗浄消毒します。ここでは自動装置を使いますが、実家は手作業。手で行うと洗い残しが出て、乳房炎が増えることもここで初めて知りました｣
同農場の篠原禎忠(しのはらよしただ)場長は、｢担い手には未来を見せることも必要です。これからの酪農は、汗水流して365日働く時代じゃなくなるかもしれない。多様性を知り、自分なりの牧場づくりの参考にしてほしい｣と話します。
佐々木さんは一卵性の双子で、仲のいい兄は現在、十勝の農業大学校で酪農を勉強中。互いの学びや暮らしぶりなどを、こまめに報告し合っているそうです。
｢ここで学んでから、実家の牧場の規模拡大を、具体的に考えるようになりました。作業を機械化し、省力化で生まれた時間を、牧草地の整備や人工授精に使いたいです｣
2020年は、佐々木さんにとって二十歳の節目の年。酪農家としての自覚とともに、夢もすくすくと育っているようです。

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  指導員の指示のもと、ひづめを整形。佐々木さんは、ひづめを整えて牛の健康を管理する2級認定牛削蹄(さくてい)師の資格も取得