｢来る前は鹿追町がどこにあるかも分からなかったのですが、実際に来てみると大きな牧場がたくさんあり、理想的な場所だと感じました｣
熊﨑さんが参加するプログラムは、満18歳以上の独身女性を対象に、1998年から毎年実施されています。専用の宿泊施設の入居費は1年間無料。研修先は、町内にある酪農家または畑作農家で、研修手当も毎月支給されます。
研修生の受け入れを担当する同町役場の津川繁(つがわしげる)さんは｢昨年度までに、203名が参加しています。東京や福岡など全国からやって来ます｣と説明します。
熊﨑さんによると、農業研修以外にも地元の農家との懇親会やOGとのパーティーなどもあるそうです。「たった数カ月の間に、人脈がすごく広がりました。生活のサポートも手厚く、安心して暮らせます。農業に興味のある女性に、このような制度を勧めたいです」と笑顔で話します。

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  ｢来たばかりの頃は野菜のおいしさに感動しました。収穫期は農家の方や、研修仲間が野菜を分けてくれるので天国です｣と熊﨑さん。

研修先での主な業務は、朝夕の搾乳作業。牧場主の奥さんと従業員の女性3人で作業を行っているそうです。
｢農業はどちらかというと男性の仕事というイメージが強かったのですが、ここに来て、酪農は女性の力が必要とされる仕事だと気づきました。搾乳や哺乳など、女性は牛の扱いが丁寧で、体調の変化に気付きやすいと言われたことも。〝私にもできる！〟と自信が持てました｣
しかし実際のところ、研修生が酪農に関われる作業は、ごく一部。｢せっかくなので、できることをどんどん増やしたい｣と熊﨑さんは意気込みます。｢飼育方法は農家によって全然違います。知りたいことがまだまだあるので、この先も楽しみです｣
研修先の従業員は、元研修生で、相談にもよく乗ってくれるそう。牧場主の一家とも仲が良く、研修後もできればここで、従業員として働きたいと話します。｢年越しの団らんにも呼んでくれて、休日にはワカサギ釣りに連れて行ってもらいました。仕事ではいろいろなことに挑戦させてもらえるので、すごく居心地がいいです｣
熊﨑さんは「この町に残るかどうかまだ決めていないのですが」と前置きした上で、将来について次のように語ります。｢いつか自分の牧場を持てたらいいな。学んできた経験を生かして、自分のやり方で牛を飼ってみたいです｣

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  全体研修で参加したソーセージ作り。右端が熊﨑さん。一緒に写るのは研修生仲間