稲作と畜産の兼業農家の長男として、厚真町で生まれ育った山口さん。「ハスカップは小さな頃から食べていましたが、スイーツというよりも梅干し代わりの塩漬けが中心でした」と話します。
　同町と苫小牧市に広がる勇払（ゆうふつ）原野は、野生のハスカップが自生する一大群生地。1978年からハスカップを移植してきた山口さんの農園では、母・美紀子さんが苦い実、酸っぱい実がなる木を畑から取り除き、甘く大きい粒がなる木を挿し木で増やしたのだとか。2005年、山口さんの就農を機にハスカップ専業となり、日本一のハスカップ農家を目指したそうです。
　「選抜育種を30年も続けてきたのはすごいことだと思っていたし、うちのハスカップは日本一おいしいかもしれないと感じていました。それを証明するにはまず日本一の産地を作ろうと考えたんです」
　山口さんは品質でも日本一を目指そうと、独自の品種づくりに取り組み、09年、『あつまみらい』『ゆうしげ』を品種登録。地元農家には初回購入後の苗木の増殖を自由にしたこともあり、町内のハスカップ農家は100軒を突破。同町は13年に作付面積日本一になりました。

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  他の品種に比べて倍以上も実が大きいあつまみらいは、甘みと酸味のバランスがよく、濃厚な味わいが特徴

　6次産業化にも力を入れ、果実を使った加工品販売も行う山口さん。「利益はほぼない」というジャム作りは、「『普通』と『甘さ控えめ』の二種類を作りますが、控えめだけでも手間と原価は相当。ペクチンを入れず粒は残す。濃厚だけど後味よくとなると80gの容量に100gも果実を使い、数十万円の鍋を買い…アホですね（笑）」と苦笑します。
　昨春は町内でカフェを開店。軌道に乗り始めた矢先、胆振東部地震で同町は最大震度7を記録し、大きな被害に。山口さんの畑も約500本が土砂に埋まりました。「順調に生育できるかは雪が解けないと分からないですが、収穫用の畑は奇跡的に無事でした。〝立ち上がれ〟と言われている気がします」。5月、一輪でも多くの花を咲かせてほしいと願うばかりです。

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  酸味の少ないあつまみらいとゆうしげを半分近く使い、ハスカップと砂糖だけで作るジャムは、買いやすい小さなサイズも好評。「控えめのほうは、スイーツがさらにおいしくなる味です」と山口さん