はじめまして。西さんは、酪農学園大学大学院の博士課程3年だそうですね。どのような研究をしているのですか。

牛に乳房炎、肺炎、関節炎などを引き起こすマイコプラズマという菌を研究しています。この菌に感染すると、抗生物質を投与してもなかなか治らず、命を失くす牛が少なくありません。

西さんは、その分野がご専門の先生についているんですね？

ええ、写真の左の方が樋口豪紀教授で、日本を代表するマイコプラズマの専門家です。いつもご指導を賜っております。右の方が権平智助教で、マイコプラズマおよび乳房炎の専門家です。さらに大学内で、獣医生化学・獣医病理学・生産動物外科学の研究室と共同研究を展開しています。

マイコプラズマはさまざまな病気を引き起こすということですが、西さんは特定の病気に絞って研究しているのですか。

主に乳牛の子牛の関節炎をみています。マイコプラズマに感染して発症する関節炎は、激しい炎症反応の末、骨が溶けてしまうことがあり、強い痛みを伴うため、歩くことができなくなります。他の細菌が原因の場合、このような病態はめったに現れません。

感染から発症までのメカニズムは解明されているんですか。

まったく研究がなされてなく、治りにくい理由も不明でした。私はこれまでの研究で、関節を構成しているある細胞がマイコプラズマの刺激によって激しい炎症反応を誘導することを明らかにしました。

それはすごい！

さらに、マイコプラズマが牛の免疫反応から逃れる能力を持っていることもわかりました。私は、その能力がマイコプラズマによる感染症を治りにくくさせていると考えています。

マイコプラズマに感染した場合にのみ現れる症状はありますか。

いいえ、症状からマイコプラズマ感染を判断するのは困難です。牛から細胞を取り出して検査を行わないと、判定できません。マイコプラズマに感染したことを早い段階で発見し、治療を行うことができればいいのですが、症状が現れたときには感染から長時間経過していることが多く、治らない症例がほとんどです。さらに、マイコプラズマの怖いところは、感染力が非常に強いところです。

それはまた頭が痛い。どの程度の強さなんですか。

1頭の牛がマイコプラズマに感染すると、1週間で牧場内の他の牛に広がってしまうこともあります。そのため、感染した牛は治療できずに殺してしまうこともあります。

酪農家にとっては、致命傷です。

日本の酪農業にとって、主な収入源は生乳です。その生産量を減らす病気が乳房炎で、被害額は年間約390億円にのぼるといわれています。北海道内の1.3％の牧場にマイコプラズマが潜んでいるという報告があり、マイコプラズマの制圧は急務です。

マイコプラズマによる感染症の増減はどうなんですか。

年々増加傾向にあり、ワクチンなどの開発が求められています。私の研究が少しでも獣医療に役立ち、1頭でも多くの牛の命が救われることを夢見て、研究室で実験を進めてきました。

将来はどのような道へ？

私は、獣医師の父の姿を見て育ったこともあり、高校生の時から牛の命を救う仕事をするのが夢でしたので、北海道で牛の臨床獣医師になろうと考えています。また、研究者として問題解決にも従事したいと考えています。そのためにも、畜産現場で何が問題となっているのか、獣医師として何を解決しなければならないのか、しっかりと自分の目で見つけ出そうと思います。

臨床と研究の二足のわらじで、これからも北海道の酪農の現場をサポートしてください。よろしくお願いいたします。